IT之家 4 月 6 日消息，在“机智号”（Ingenuity）火星直升机取得巨大成功后，NASA 正着眼于更大、更先进的火星飞行器研发。这款名为“火星直升机”（Mars Chopper）的新型无人机体积相当于一辆 SUV，将配备六个旋翼，每个旋翼有六片桨叶，用于在稀薄的火星大气中飞行。科学家们已经在酝酿提案，以充分利用这一前沿飞行器。
在得克萨斯州伍德兰兹举办的第 54 届月球与行星科学会议上，一项名为“夜鹰”（Nighthawk）的提案提交。该提案详细阐述了利用“火星直升机”在火星东部诺克提斯迷宫（Eastern Noctis Labyrinthus）地区执行任务的计划。东部诺克提斯迷宫位于水手峡谷系统与塔尔西斯火山高原的过渡地带，是一个科学价值极高的区域，拥有深邃且相互连通的峡谷、沙丘地带以及熔岩流。
“夜鹰”任务的主要目标是研究东部诺克提斯迷宫的关键区域，该区域被认为是一个遭受严重侵蚀和冰川作用的巨大火山。任务将寻找潜在的生命迹象（生物标志物），并评估该地区对未来人类探索的适宜性。值得一提的是，该地区内的诺克提斯着陆点（Noctis Landing）被认为是未来载人火星任务的候选着陆点之一。此外，任务还将对水体特征及其演化、火山特征及其历史进行研究，并探索该地区严重侵蚀的巨大火山 —— 诺克提斯火山（Noctis Volcano）及其预期存在的大量冰川冰。
据IT之家了解，为了实现这些目标，“夜鹰”将配备三套科学载荷，总重量为 6.6 磅（约 3.0 公斤），占“火星直升机”可用载荷质量（11 磅，约 5 公斤）的大部分。这使得“夜鹰”能够飞得更高，达到全球平均火星海拔以上 4920 英尺（约 1500 米）的高度，从而完成其科学目标。相比之下，“机智号”在杰泽罗陨石坑（Jezero Crater）飞行时，该地区位于全球平均海拔以下约 1.6 英里（约 2.6 公里），大气较为浓厚。
“夜鹰”配备的载荷包括：OCCAM（全向彩色摄像系统），用于导航和地质背景成像的八相机彩色成像仪；NIRAC 光谱仪和背景相机；以及 PMWS（普利火星水探测器），用于探测近地表水含量的中子探测器。
“夜鹰”将在火星上运行至少 240 个火星日（sol），执行 100 次飞行任务，每次飞行距离可达 1.86 英里（约 3.0 公里）。
该提案的主要作者、来自加州 SETI 研究所和 NASA 艾姆斯研究中心的帕斯卡尔・李（Pascal Lee）在论文中总结道：“‘夜鹰’的科学任务无法通过‘机智号’级别的直升机实现，但可以借助正在设计中的更大、更强大的 NASA‘火星直升机’完成。‘火星直升机’的预期飞行范围、飞行高度（距离地面）以及载荷能力将使‘夜鹰’能够完成其广泛的科学任务。”
目前，尚无迹象表明“火星直升机”的使用提案何时进入选拔阶段，但正如“夜鹰”所展示的那样，其可能性令人兴奋。
